Jednoho lednového mrazivého rána zazvoní inspektoru Wallanderovi telefon. Vypadá to na rutinní případ. Když však detektiv přijíždí na osamocenou švédskou farmu, objevuje krvavou lázeň. Starší muž byl mučen a ubit. Farmářova žena, škrcená zvláštním uzlem, umírá vzápětí v nemocnici. Před smrtí však stačí zašeptat „cizinec“.
Na poli pohltia ženu plamene. Jej telo pod oblohou bez jediného mráčika vzplanie ako fakľa. Krátko nato neďaleko juhošvédskeho mesta Ystad nájdu zavraždeného politika s oskalpovanou hlavou. Rovnaký osud postihne aj pochybného obchodníka s umením. Švédsko zažíva nezvyčajne horúce leto.
