Příběh začíná, když za války "Severu proti Jihu" uprchne balónem z jižanského zajetí pětičlenná skupina vedená Cyrusem Smithem. Jejich balón je zahnán nad moře, kde je zničen, a uprchlíci se zachrání na pustém ostrově v jižním Tichém oceánu, 2000 km od nejbližšího obydleného místa, ostrovů Polynésie.