Porážka je matkou úspěchu – čínské přísloví Když vrcholový čínský plavec spáchá těsně před začátkem pekingských her sebevraždu a další nadějný reprezentant zemře v náručí milenky, vypadá to s olympijskými ambicemi nejlidnatější země světa povážlivě bledě.
Americká patoložka Margaret Campbellová se vrací do Spojených států. Když je v jižním Texasu nalezen kamion plný mrtvých Číňanů, je případu přizvána nejen ona, ale z politických důvodů také pekingský detektiv Li Jen, který momentálně působí na čínském velvyslanectví ve Washingtonu.
Druhý případ detektiva Li Jena a americké soudní lékařky Margaret Campbellové. V hromadném hrobě v Šanghaji je nalezeno osmnáct znetvořených a rozřezaných ženských těl. Na místo činu je vyslán Li Jen, protože objevené mrtvoly mohou souviset se starou nevyřešenou vraždou v Pekingu.
Druhý případ detektiva Li Jena a americké soudní lékařky Margaret Campbellové. Cesty Liho a Margaret se vlivem okolností rozdělily, ale vyšetřování série rituálních poprav v Pekingu je opět svede ke spolupráci, ať už se jim to líbí nebo ne. První tři oběti kdosi omámil drogami, svázal, označil plakátem s přezdívkou a číslem a nakonec zručně sťal.