Obrátila v promrzlých rukou pohlednici s obrázkem rodiny shromážděné u vánoční tabule. Výjev se tolik liší od toho, co prožívá ona, ztuhlá zimou na zledovatělém dláždění, bez střechy nad hlavou… Po otcově smrti zůstanou Alice a její těžce nemocné matce jenom dluhy. Obě truchlící ženy jsou odkázané jen na neochotnou podporu nepřející tety Jane.
Když se sedmnáctiletá Belinda zamiluje do pohledného anglo-indického důstojníka, ví, že je to láska na celý život, přesto si uvědomuje, že vzhledem k nekompromisním společenským pravidlům nemá jejich společná budoucnost sebemenší naději. Poté co se dovídá, že padl při střetu britské armády na hranici s Afghánistánem, Belinda zjistí, že je těhotná.
Lottie Laneová, pokojská v rušném zájezdním hostinci U Dvoukrké labutě v centru Londýna, zná jen dřinu od rána do noci a pohlavky od věčně nespokojené paní domácí. Jednou večer přivezou vojáci do hostince svého kamaráda, který utrpěl těžký otřes mozku a vážné pohmožděniny.