Problematiku přímých zahraničních investic zkoumá ekonomická teorie již mnoho let. V 80. a 90. letech minulého století, zvláště po publikování prací J. H. Dunninga, jsou tyto investice zkoumány ve vazbě mezi vývojem přímých investic, realizovaných zahraničními investory v jednotlivých zemích, a vývojem investic, které realizují zdejší podniky v zahraničí.