Loutkáři již dlouho usměrňují běh světa. Nyní však přichází tajný agent Sigmund Ausfaller, aby chránil pozemské zájmy proti konspiracím namířeným proti Zemi. Je paranoik, což je nejlepší kvalifikací. A nachází i sobě rovného - Nessuse organizujícího zrádce a protivníky Země v zájmu loutkářů, nejstarší civilizace, která vyvinula brilantní technologie.
Larry Niven se spojil s dalším významným autorem SF, E. M. Lernerem, s vynikajícím výsledkem - jejich předehra k Prstenci je snad nejlepším dílem celého cyklu. Kristen Quinn-Kovacsová zaujímá vedoucí úlohu - zachránila předky z vesmírné lodi a poskytla jim nový svět. Výbuch supernovy a zničující radiace však přinutí Obyvatele k útěku.