Šestnáctiletá Tess je dcerou venkovanů Johna a Joan Durbeyfieldových. Když se její rodiče dozvědí, že jsou spříznění s rodem d'Urbervillů, vyšlou Tess za domnělou příbuznou, aby se u ní přihlásila o finanční pomoc nebo zaměstnání. Citlivá dívka se silnými morálními zásadami však ve světě místo pochopení naráží jen na vypočítavost a pokrytectví.
