Hamburk, 1919. John Casparius už nevěří v dobro v lidech. Kruté zážitky z války ho pronásledují, kdysi prosperující lodní společnost, kterou židovská rodina vlastní už desítky let, je zmítaná politickými zvraty. Po probdělé noci se za úsvitu na břehu Labe setkává s mladou Leni Hansenovou.
Palác Heiligendamm, rok 1922. Během poválečné krize bojuje Elisabeth o přežití nově zrenovovaného hotelu. Teprve když si slavný režisér zvolí hotel za filmovou kulisu, svitne jí naděje na udržení podniku i v těžkých časech. Zatímco profesní úspěch má již nadosah, její vztah k Juliu Falkenhaynovi je stále pod špatnou hvězdou.
Heiligendamm, rok 1912. Rodina berlínského hoteliéra Kuhlmanna má veliké plány: vytvořit konkurenci slavnému Grand Hotelu. Bohužel High Society i nadále raději navštěvuje podnik již známého, etablovaného podniku. V těchto těžkých časech projevuje zvláště hoteliérova dcera Elisabeth obchodní nadání, na rozdíl od syna Paula, jehož hlavní vášní je hudba.