Vo všetkých technických liatinách železa je prítomný uhlík, ktorý podstatne ovplyvňuje ich štruktúru a vlastnosti. Znalosť vplyvu uhlíka v zliatinách so železom tvorí preto základ na ich skúmanie a vyhodnocovanie. Samotné pojmy oceľ alebo liatina možno definovať až podľa sústav železa s uhlíkom.