Poté, co se Madeline Hydeová se svým manželem Ellisem na silvestrovském večírku roku 1944 znemožní před filadelfskou společenskou smetánkou, Ellisův otec – bývalý plukovník zahanbený již dříve tím, že jeho syn ze zdravotních důvodů nemůže narukovat – jim přiškrtí přísun peněz.
Jacob Jankowski sa hrou osudu ocitne v ošumelom vlaku, ktorý je domovom pre Veľkolepý, svetový cirkus bratov Benziniovcov . V USA sa začína veľká hospodárska kríza a práca v cirkuse je pre Jacoba záchranou a utrpením súčasne. Ako veterinárny študent tesne pred štátnicami dostane na starosť cirkusový zverinec.
Aj keď o tých časoch nehovorí, v mysli deväťdesiatnika Jacoba Jankowského stále žijú spomienky. Vybavuje si sám seba ako mladého muža, ktorý sa hrou osudu ocitne v ošumelom vlaku patriacom Veľkolepému, svetovému cirkusu bratov Benziniovcov.