Mladý spisovatel koupí podmáčený dům v historickém centru Gentu, ale neví, že s ním kupuje i mrazivou historii jedné rodiny. Její otec, Willem Verhulst, jednooký podivín a svéhlavý zastánce vlámské autonomie za války ochotně naskočil na kolotoč hrůz rozpoutaných nacistickými okupanty a sehrál na jejich pozadí netušenou katovskou úlohu.
Krátce před smrtí v osmdesátých letech minulého století předal Hertmansův dědeček svému vnukovi několik hustě popsaných starých sešitů. Celá léta se autor neodvážil sešity otevřít, až to jednoho dne přece jen udělal a nalezl v nich netušená tajemství. Dědečkův život byl poznamenán dětstvím prožitým v bídě na přelomu 19. a 20.