Román je situován do období druhé světové války. Na Vánoce 1944 je seržant Will Knott s pěti jinými vojáky speciální průzkumné jednotky vyslán doprostřed ardenských lesů, aby zde na opuštěném zámečku zřídil pozorovatelské stanoviště.
Proslulý román, známý i ze své filmové verze, vypráví o přátelství dvou mužů, jež spojuje fascinace světem ptáků, který je pro ně symbolem volnosti a svobody.