Nejschopnější a nejnemilosrdnější vojevůdce umírajícího Impéria velkoadmirál Thrawn mobilizuje zbytky imperiální flotily a zahajuje mohutný útok, jehož cílem je zničení Nové republiky.
Od událostí popsaných v šesté epizodě Star Wars uplynulo pět let: Aliance zničila novou Hvězdu smrti a porazila Dartha Vadera a císaře.
Velkoadmirál Thrawn zasazuje Nové republice jeden zdrcující úder za druhým. Jeho hlavním trumfem jsou klonovaní vojáci, které získal díky technologii nalezené v císařově tajné pevnosti. Republikové armádě tváří v tvář přesile Impéria zbývá poslední naděje – vyslat malou jednotku do pevnosti, v níž se nacházejí Thrawnovy klonovací stroje.
Impérium je na pokraji totálního zhroucení. Přesto mu ještě zbývá jedna poslední možnost ovládnout galaxii. Do jeho čela se opět staví velkoadmirál Thrawn, který ho má dovést k vítězství. Han a Leia zahajují zoufalý závod s časem, Luke se mezitím spojuje s někdejší Císařovou rukou Marou Jade.
Impérium začíná uskutečňovat svůj geniální plán. Nová republika stojí na pokraji občanské války a Lukovi Skywalkerovi, Hanu Solovi, princezně Leie a jejich spojencům nezbývá než proniknout do tajné pevnosti plné imperiálních fanatiků a dát si dostaveníčko s vysokým důstojníkem Impéria, který chce údajně uzavřít mír.
Thrawn se postupně stává jedním z nejúčinnějších nástrojů Impéria proti povstalcům. Ale ačkoli císař v něm získal ostrou zbraň, uvažuje o něčem daleko ničivějším. Thrawnův obranný program TIE je nyní zastaven ve prospěch Hvězdy smrti ředitele Krennica.
Thrawn je zachráněn imperiálními vojáky ze svého vyhnanství a jeho vynalézavost a schopnosti rychle zaujmou pozornost císaře Palpatina. Na svých misích ničí pašeráky, chytá do pastí špiony a poráží piráty. Znovu a znovu triumfuje, rychle postupuje a povýšení střídá povýšení. Ale třebaže Thrawn dominuje na bojišti, v politické aréně se má stále co učit.
Han Solo by se měl hřát na výsluní slávy. Se svou lodí Millenium Falcon právě sehrál klíčovou roli při odvážném náletu, který zničil Hvězdu smrti a zasadil Impériu první ránu ve válce s povstaleckou Aliancí. Jenže Han nemá co oslavovat, zvlášť když přišel o odměnu, kterou si vysloužil za své hrdinství v boji.
