Bylo nebylo… jednou v Benátkách v dubnu 1921: Corto Maltese ve snaze rozluštit hádanku, kterou mu v dopise zaslal jeho přítel spisovatel Frederick Rolfe, známý pod pseudonymem Baron Corvo, zde pátrá po záhadném talismanu, vzácném smaragdu s magickým nápisem, přičemž se propadne střechou na tajnou schůzi zednářské Velké lóže, zaplete se do šarvátky se skupinkou
Lovec odměn, námořník a dobrodruh Corto Maltese je stálicí mezi oblíbenými postavami komiksové literatury. Jeho první příběh nazvaný Balada slaného moře se odehrává během první světové války v Pacifiku a na jeho začátku se Corto Maltese dostává na loď ruského piráta Rasputina.