Univerzitný profesor Thomas Hardy sa práve rozišiel s manželkou a dospievajúcim synom, navyše mu nedávno umrela matka, s ktorou mal silné citové puto. Právnik mu v pozostalosti odovzdá jej denník. Minulosť matky Thomasa šokuje. Najmä však to, čo mu po celý život bolo odopierané spoznať: kto bol jeho otcom.
Lavinia MacKayová prehovorí otca, aby ju vzal do ústia rieky Kolumbie, kde má byť vybudovaná obchodná pevnosť Astoria. Keď v New Yorku nastúpi na palubu fregaty, považuje cestu za vzrušujúce dobrodružstvo. Netuší, že domov sa už nikdy nevráti.
