Rok 1794, Stockholm. Matka oplakává dceru zavražděnou o svatební noci. Jejím podezřením však nikdo nenaslouchá, a tak poprosí o pomoc jediného, který zbyl: jednorukého drába truchlícího nad smrtí přítele. V nemocnici na periferii zatím mladého aristokrata mučí myšlenky na strašlivý čin, ze kterého je obviněn.
Rok sa stretol s rokom a jednoruký dráb Jean Michael Cardell sa potáca na okraji štokholmskej spoločnosti. Všetko sa zmení, keď ho navštívi sedliačka, ktorej dcéra prišla o život počas svadobnej noci s mladým šľachticom a požiada ho o pomoc.
Štokholm v roku 1793. V zapáchajúcom mestskom kanáli pláva ohyzdne znetvorená mŕtvola. Dvaja vyšetrovatelia, ktorí sa ujmú prípadu, nemôžu byť odlišnejší. Právnika Cecila Wingsa pomaly zožierajú suchoty a spravodlivosť považuje za najvyššiu métu. Sekunduje mu vojnový veterán s drevenou rukou, ktorý stratil akékoľvek ilúzie o okolitom svete.
Stockholm, 1793. Od smrti krále Gustava III. uběhl víc než rok a po městě se šíří dusivá atmoféra podezíravosti a zvěsti o spiknutí. V páchnoucích vodách jezera se najde mrtvola bez rukou a nohou, zohavená k nepoznání. Přestože Cecila Wingeho od stockholmské policie samotného čeká brzká smrt, neboť trpí souchotinami, ujme se případu.