Slavné románové dílo je sporem o tom, má-li člověk možnost svobodného rozhodování a zda může svůj život nějak ovlivnit. Jako hlavní postavy vystupují Jakub a jeho pán. Bez předchozího představení se, vysvětlení odkud přišli a kde se vzali, se pouštějí do dialogu o filozofických otázkách. Víme pouze, že Jakubův bývalý pán je kapitán.
Nemanželské děti kdysi neměly na růžích ustláno. Chlapci často museli jít do armády a dívky proti jejich vůli odesílali do kláštera. Takový osud potkal i mladou Marii. Jenže život v řádu nejsou jen modlitby a meditace. Za vysokou zdí se před zraky světa často ukrývá i zloba, šílenství a hřích.