<i>Jeden život</i> je prvním z Maupassantových šesti románů a po </i>Miláčkovi</i>nejznámější. Hrdinkou díla z roku 1883 je Jeanne de Lamare, sympatická, možná trochu naivní dívka, dobrosrdečná a plná ideálů, které ovšem během svého života postupně ztrácí… Z manžela se vyklube skrblík a notorický proutník.
Z Rouenu obsazeného pruským vojskem odjíždí dostavník se zajímavou společností. Cestují v něm měšťanský, kupecký a šlechtický pár, dvě jeptišky, mladý radikální republikán a baculatá nevěstka Kulička.
Mladý a přitažlivý Jiří Duroy získá po návratu z armády mizerně placené úřednické místo, které díky starému příteli vymění za pozici novináře v nepříliš významném francouzském listu. Najednou se mu otevřou dveře do lepší společnosti a on se rozhodne využít novou šanci.
