Mladý námorník Izmael, znudený všednosťou každodenného života na pevnine, sa dá najať na veľrybársku loď. Čoskoro však zistí, že jej kapitán sa nevydal na more preto, aby sa vrátil s nákladom veľrybieho mäsa a tuku. Kapitán Achab túži po pomste. Na jednom z predchádzajúcich lovov natrafil na majestátnu Bielu veľrybu, ktorá ho pripravila o loď aj o nohu.
Bílá velryba by mohla být obyčejným dobrodružným popisem velrybářské výpravy. Jde ovšem také o fenomenální příběh věčného boje člověka s přírodou a zamyšlení nad smyslem liského života. Kniha patří mezi nejvznamnější díla americké literatury.