Julián Sorel, mladý muž vyšlý z chudých poměrů, se ocitá na životních křižovatkách díky touze vzít osud do vlastních rukou a dobýt svět. Ctižádostivý mladík líbící se ženám vyniká inteligencí a skvělou pamětí, je ale příliš domýšlivý, popudlivý, vznětlivý a odvážný, než aby mu jeho přednosti přímo zaručily úspěch ve společnosti.
Červená barva v názvu knihy symbolizuje revoluci a černá tmářství a despotismus. Hlavní hrdina, ambiciózní Julian Sorel, potlačuje sympatie k Napoleonovi, protože by jej brzdily v kariéře. Zároveň opovrhuje náboženstvím, ale přesto se stává knězem. Je to pokrytec, který tají své pocity a názory mění, jak se mu to hodí.
Dnes oblíbený román, který však ve své době zapadl – tehdejší autority soudily, že nestojí za přečtení. Traduje se autorův výrok: „Sázím na los v loterii, jejíž hlavní výhra je být čten v roce 1935.“ Měl naprostou pravdu. Dílo patří k nejčtenějším a nejoceňovanějším klasickým románům vůbec.
Slavný román francouzského spisovatele Stendhala rozehrává složitý děj zasazený do doby po Napoleonských válkách, v níž mladý šlechtic Fabrizzio del Dongo čelí nekonečným intrikám, lstem a pokrytectví, jež ho vláčejí mezi evropskými městy, šlechtickými sídly, bojišti, církevní dráhou, tragickými náručemi žen a vězením, aby nakonec skončil jako
